蘇格蘭的塞翁失馬

蘇格蘭人要由公投去決定是否脫離英國，是因為三百年前被迫合併。而那次合併的原因，卻是由於蘇格蘭的一個致命決定而起。

自從哥倫布發現美洲大陸之後，西歐列強如英、法、荷、葡和西班牙都積極開拓海外殖民地，從貿易及搶掠中獲得巨大的財富。反觀三面環海的蘇格蘭沒有天然資源，仍然是個依賴捕魚和造船的貧窮小國。眼看鄰國因海外擴張置富而自己好歹也算是個航海先驅，實在沒理由不走出去。

到了十七世紀後期，在蘇格蘭的商人和政客主導下，國會通過向外拓展殖民地和貿易，甚至仿效英、荷的「東印度公司」去自組公司經營。歐洲列強得知蘇格蘭的決定後，都擔心自己海外的利益受損，於是群起杯葛，拒絕向蘇格蘭提供援助更實施禁運。蘇格蘭政府唯有向民眾集資，並積極宣傳這個鴻圖大計。而在參考過一些資料後，決定首個目的地是中美洲現時巴拿馬的一個名叫達里恩的海灣，並以蘇格蘭的古稱把那處定名為「新喀里多尼亞」。他們認為，那裡陸地狹窄，翻過另一邊就是太平洋，大大縮短去東南亞的距離。

經常說「預期」比「事實」更具殺傷力，正是蘇格蘭人「預期」國家會通過建立殖民地而置富，於是踴躍把積蓄投到政府的計劃之中。最後在1698年和1699年，蘇格蘭先後兩次派出共十六艘船、二千五百人和總值達四十萬英鎊﹝相等於現時四千六百萬鎊﹞的貨物，浩浩蕩蕩駛向中美洲。所有人都期望這是改變蘇格蘭命運的開始，卻沒有人想到結果是另一回事。

那些商人抵達達里恩後，發現當地環境遠超出他們原先預期的惡劣。首先，習慣了寒冷氣候的蘇格蘭人，經過海上顛簸來到熱帶地方，很多人水肚不服，削弱了勞動力。另外，那裡的山勢比預計的崎嶇得多，加上早已來到的西班牙人嚴厲打壓，貨物要運往另一邊海岸極為困難。奇怪的是，他們挑選去的貨物都是寒冷地區的蘇格蘭土產，如羊毛氈、冷帽和手套等，試問炎熱的中美洲又那會有人買！？

但最致命的，是後方援助不足，很多人在熱帶地方感染各類疾病後無法獲得醫治，大量船員死亡。兩年間二千五百人居然多達二千多人死亡。最後在1700年蘇格蘭宣佈這個原稱「達里恩計劃」的殖民地計劃切底失敗，後世更多人稱之為「達里恩災難」。

這個計劃連同人力物力的投放，竟然高達國家財富的五分之一，整個國家即時陷入經濟危機。當時蘇格蘭皇室跟法國皇室的關係，遠比跟英國的還要好，但法國卻忙於歐洲大陸的戰爭無暇施救。反之英國極不希望蘇格蘭跟法國結盟而把自己夾在中間，於是提出承擔起蘇格蘭的所有債務，唯一條件是要蘇格蘭併入英國。蘇格蘭在別無他選之下最終在1707年簽定Acts of Union，兩國的國會表面上是合併，其實是蘇格蘭不再擁有自己的國會，也就是喪失了自主權。

回看合併後的三百年，蘇格蘭其實得益於大英帝國的網絡拓展了海外市場，國家經濟才得以高速增長，到上世紀發現北海油田後更身價暴升。正是塞翁失馬焉知非福！

放置達里恩計劃文件和資產的寶盒

﹝完﹞